Najstariji fosil velike mačke nađen na Tibetu

Fragmenti lobanje, nove vrste nazvane Panthera blytheae, datirani su na 4,1 i 5,95 miliona godina starosti.

Pronalazak na Tibetu podržava hipotezu da su velike mačke evoluirale u centralnoj Aziji, ne Africi, i da su se proširile sa tih prostora.

Pronalasci od strane paleontologa SAD-a i Kine objavljeni su u časopisu Royal Society journal Proceedings B.

Naučnici su putem anatomskih i DNK podataka dokazali da lobanje pripadaju izumrlim velikim mačkama, čija se teritorija preklapala sa mnogim vrstama koje poznajemo danas.

„Ove mačke su sestre žive vrste snežnih leoparda – imaju široko čelo i kratko lice, ali malo manje telo“, rekao je Džek Ceng sa Univerziteta Južne Kalifornije dodajući da ovaj pronalazak odgovara na mnoga pitanja koja su naučnici imali vezano uz evoluciju i širenje velikih mačaka na planeti.

"Biolozi su već imali postavljenu hipotezu da velike mačke potiču iz Azije, ali postojala je razlika između informacija dobijenih od DNK podataka i fosilnih pronalazaka“, napominje on.

Takozvane „velike mačke“ (Pantherinae) uključuju lavove, jaguare, tigrove i leoparde. DNK dokazi sugerišu da su se, pre 6,37 miliona godina, ova vrsta odvojili od svojih rođaka, Felinae – koji uključuju pume, risove i domaće mačke.

Najstariji fosil, pre otkrića ovog an Himalajima, bio je star samo 3,6 miliona godina – fragmenti zuba pronađeni u Tanzaniji.

Novi fosili iskopani su na ekspediciji 2010. godine u zabačenom Zanda Basinu jugozapadnog Tibeta. Ekspedicuju su predvodili doktor Ceng i njegova supruga. 

Pronašli su preko 100 kostiju među kojima i kompletne ostatke lobanje velike mačke. "Bili smo jako iznenađeni kada smo pronašli fosile mačaka u tom području", rekao je Ceng dodajući da su pronalizili antilope i nosoroge, jazavce, lasice i lisice.

Među pronađenim kostima bilo je sedam fragmenata lobanje koji pripadaju najmanje trima različitim mačkama. Pronalasci uključuju i jednu gotovo kompletnu lobanju.

Fragmenti su datirani pomoću magnetostratigrafije koja se za datiranje oslanja na promenu Zemljinog magnetnog polja kroz istoriju koja je zapisana u slojevima kamenja.

Pronalasci obuhvataju raspon između 4,1 i 5,95 miliona godina starosti, s time da je lobanja koja je kompletna datirana na otprilike 4,4 milijuna godina.

Doktor Ceng i njegov tim planiraju da se vrate na Tibetanski iskop sledećeg leta kako bi nastavili potragu za dodatnim primercima.